Das Zwerchfell ist der wichtigste und größte Atemmuskel des Menschen. Für die Atmung ist es von zentraler Bedeutung, da die Lunge sich nicht aktiv bewegen kann. Es ist mit der Unterseite der Lungen verbunden und zieht sich beim Einatmen (Inspiration) zusammen, wodurch die Lunge vergrößert und Luft eingesaugt wird. Beim Ausatmen (Exspiration) entspannt es sich, wodurch sich die Lunge wieder verkleinert und die Luft austritt.

Eine wichtige Rolle spielt das Zwerchfell auch bei der menschlichen Stimmbildung. In der logopädischen Therapie kommt das bei Atemübungen zum Tragen, bei denen es z.B. um die bewusste Zwerchfell- oder Bauchatmung geht.

Der Fachbegriff für das Zwerchfell ist Diaphragma, das altgriechische Wort für ‘Trennwand’. Die deutsche Bezeichnung enthält das veraltete Wort ‘zwerch’, was ‘quer’ bedeutet. Der zweite Wortteil hatte im Germanischen die Bedeutung ‘Haut’.